De Yad Vashem-onderscheiding ‘Rechtvaardigen onder de Volkeren’ wordt door de Staat Israël uitgereikt aan niet-Joden die grote risico’s hebben genomen om Joden te redden tijdens de Holocaust. De Israëlische ambassadeur in Nederland Aviv Shir-On zal de onderscheiding in het Augustinianum in Eindhoven overhandigen aan twee achterneven van pastoor Van Heijst. Jan en Bas van Heijst en andere familieleden zijn oud-leerlingen van het Augustinianum.
Onderduikadres
Pastoor Petrus Adrianus Johannes Maria van Heijst (1889-1967) hielp tijdens de Tweede Wereldoorlog de Joodse Henriette Hen (geb. 1917) aan een schuilplaats. De ouders van Henriette werden in 1942 in Auschwitz vermoord. Henriette ging van onderduikadres naar onderduikadres. Haar gezondheid ging achteruit en ze liep een ernstige buikinfectie op. Pastoor Van Heijst beloofde zich persoonlijk over haar te ontfermen en bracht haar naar de zusters in Ravenstein die haar verzorgden en baden voor haar genezing.
Toen pastoor Van Heijst hoorde dat Henriette na drie maanden was opgeknapt, vroeg hij het Ravensteinse echtpaar Johannes en Wilhelmina Bros of de vrouw bij hen kon onderduiken. Ondanks dat zij 11 kinderen hadden, stemden zij in met een verblijf van twee maanden.
Varkensstal
Op het volgende onderduikadres moest Henriette zich schuilhouden in een varkensstal, omdat de zoon van het gezin een nazi was. Toen pastoor Van Heijst na twee weken ontdekte dat Henriette onder erbarmelijke omstandigheden verbleef met grote kans op ontdekking, vroeg hij het echtpaar Bros of Henriette weer bij hen mocht verblijven. Zij stemden daarmee in en Henriette zou er blijven tot de bevrijding in september 1944. Henriettes zoon Robbert zou de oorlog overleven bij een gezin in Bergen op Zoom.
Op 24 oktober 2017 werden pastoor Van Heijst en het echtpaar Johannes Jozephus en Wilhelmina Regina Bros door de Staat Israël erkend als Rechtvaardige onder de Volkeren. De onderscheiding bestaat uit een medaille en een oorkonde. Ook wordt de naam van de ‘rechtvaardige’ gebeiteld in een muur in de ‘Tuin van de Rechtvaardigen onder de Volkeren’ in Yad Vashem in Jeruzalem.
Ravenstein
Petrus Adrianus Johannes Maria van Heijst werd op 24 november 1889 in Waalwijk geboren. Hij werd op 29 mei 1915 tot priester gewijd. Hij was kapelaan in Boekel en Veghel voor hij in mei 1934 benoemd werd tot pastoor van Ravenstein en Neerlangel (parochie H. Lucia). Van Heijst bleef pastoor van Ravenstein tot zijn emeritaat in april 1959. Hij overleed op 20 oktober 1967.
Van Heijst is niet de eerste priester van het Bisdom van ’s-Hertogenbosch die de Yad Vashem-onderscheiding krijgt. Eerder werd de onderscheiding postuum uitgereikt aan de pastoors Gerardus Cox en Petrus Zijlmans. Pastoor Cox verborg in zijn pastorie in Maren een Joods kind en regelde onderduikadressen voor haar ouders. Pastoor Zijlmans verborg een Joods gezin in de pastorie en op een zolder in de Alphonsuskerk in Beneden-Leeuwen.
bron: bisdom ‘s-Hertogenbosch